お腹の痛みやトイレに行きたい感じ…
これらはお腹からの信号が脳に届いて、私達に「感覚」として知らせてくれます。この時の脳活動について、MRIやPET、脳波などを用いて数多く研究されています。
今回取り上げる内容は、お腹の違和感を感じる「直前」の脳活動。研究の手法上、被験者に「内臓刺激を加えますよ、でもランダムなので、今回は刺激がないかもしれません」こう言われた時の脳活動についてです。不快な大腸刺激がくるかこないか、その不安な時に脳のどこが活動するのか。またその時の自律神経（心拍変動）のゆらぎは変わるのか。健常者を対象にした欧州での研究です。
Neuroimage 2015;107:10-22
方法：15名の健常者（男性6名、平均年齢24歳 range 21-43）に対し、”大腸刺激” “刺激が来るかわからない” “刺激なし” のパターンに分けてfMRIを撮像。同時に心電図を用いた心拍変動を計測。
結果：”刺激が来るかわからない”、つまり「不安予期」の時にsubgenual anterior cingulate cortex（sgACC：膝下部前帯状回）、ventromedial prefrontal cortex (vmPFC：腹内側前頭前野）の有意な活動を認め、痛み関連の不安スコアとも相関していた。またその際に、内臓刺激時に活動すると言われている、扁桃体、島、視床、二次体性感覚野などの活動はむしろ抑えられていた。中枢での自律神経活動ネットワークも、これらの脳活動と関連していた。
不確実な「不安・恐怖」と明らかな「不安・恐怖」
この研究で興味深いのは、生命の危機を感じるほどでない「なんとなく」と、実際に大腸刺激している時の「明らかな」ネガティブな感情は、それぞれ別の脳が活動していたということ。更に、不安などで活動することがいわれている扁桃体は「なんとなく」の時は抑制されていました。機能性ディスペプシア（FD)や過敏性腸症候群（IBS)といった、お腹とストレスの症状に、この扁桃体が関係していることが報告されています。
この論文から垣間見える未来
人間が生存していくのに、この「不安・恐怖」は必要だったと言われています。何事も果敢に飛び込んでいったら、時に生命の危険に会うこともあるからです。しかし、ほんの少しの感情で毎回強い不安を煽りまくっていては、脳は大切な時に強弱がつけれなくなってしまう。そこで、弱い刺激の時と強い刺激の時で、別々の脳が働くようにし、更にそのお互いを拮抗するようにコントロールしている仕組みがありそうだ、というこの論文。IBSやFDはこのスイッチが黄色信号を飛び越えて、赤信号に入りやすくなっているとしたら、、その大元はどこにあるのでしょうか。
このような詳細な脳研究が進んで来ています。しかし、これをどうやって私達の生活に取り入れればいいかについて、エビデンスのある治療法は多くありません。ただ、「不安」になりすぎるのも宜しくないということ。そうは言うのは簡単ですけが…。
